Relé je automatické řídicí zařízení, jehož výstup se náhle změní, když vstup (elektrický, magnetický, akustický, optický nebo tepelný) dosáhne určité hodnoty.
Když je na cívku elektromagnetického relé aplikováno určité napětí nebo proud, magnetický tok generovaný cívkou prochází magnetickým obvodem složeným z železného jádra, jha, kotvy a pracovní vzduchové mezery. Vlivem magnetického pole je kotva přitahována k čelu pólu železného jádra, čímž tlačí normálně zavřené kontakty k otevření a normálně otevřené kontakty k uzavření. Když je napětí nebo proud přes cívku menší než určitá hodnota, mechanická reakční síla je větší než elektromagnetická přitažlivá síla, kotva se vrátí do původního stavu, normálně otevřené kontakty se otevřou a normálně sepnuté kontakty se uzavřou.
Proto lze na automobilové relé pohlížet jako na sestavu sestávající z řídicího obvodu, který pracuje s cívkou, a hlavního obvodu, který pracuje s kontakty. V řídicím obvodu relé je přítomen pouze malý provozní proud. Je to proto, že kontaktní kapacita provozního spínače je malá a nelze ji použít k přímému ovládání zátěží s velkými elektrickými nároky; jeho stav zapnuto/vypnuto lze ovládat pouze přes kontakty relé.
Relé je jak ovládací spínač, tak ovládaný objekt (aktor). Vezmeme-li jako příklad relé palivového čerpadla, jedná se o ovládací spínač palivového čerpadla. Cívka relé palivového čerpadla však může tvořit obvod přes zemnící bod elektronické řídicí jednotky pouze tehdy, když je zapnutý budicí tranzistor v elektronické řídicí jednotce.
